Die Wirksamkeit von medizinischen Behandlungen und von Arzneimitteln muss vor der Erpobung sorgfältig geprüft werden. Klinische Studien sind ein Verfahren, die Sicherheit der neuen Methoden und Pharmazeutika zu testen.
Behandlungsverfahren, Operationsmethoden und Medikamente, die noch nicht zum aktuellen Stand der anerkannten Verfahren und Methoden der Medizin gehören, müssen einen langen Weg der Entwicklung und der Prüfung zurücklegen, bis sie für praktische klinische Studien zugelassen werden.
So ist es zum Beispiel bei der Entwicklung neuer Operationsmethoden üblich, nach ersten theoretischen Überlegungen und grundlegenden medizinischen Überlegungen, eine klinische Studie am Tier durchzuführen. Soll eine neue Operationsmethode am Herzen entwickelt werden, die für den Menschen gute Ergebnisse und einen Fortschritt erwarten lässt, dann wird wegen der hohen Risiken nicht sofort am Menschen, sondern erst an Schweinen operiert, weil deren Herzen ein dem menschlichen Herzen sehr ähnlichen Aufbau haben. Erst wenn diese Studien erfolgreich abgeschlossen sind, und die Ergebnisse in wissenschaftlichen Publikationen verbreitet und von anderen Forscherteams bestätigt worden sind, kann nach einer Prüfung durch eine Ethik-Kommission des Krankenhauses entschieden werden, eine weitere klinische Studie, diesmal am Menschen, durchzuführen.
Bei neu entwickelten Medikamenten ist das Verfahren nicht viel anders. Ist ein neuer Wirkstoff entwickelt worden, der im Tierversuch gute Ergebnisse gezeigt hat, dann kommt nach vielen Prüfungen der Tag, an dem im Rahmen von klinischen Studien dieser Wirkstoff auch am Menschen getestet wird. Der Patient ist über die Teilnahme an einer Studie aufzuklären und muss bestätigen, dass er freiwillig an der Studie teilnimmt. Handelt es sich um klinische Studien, für die kein stationäre Aufenthalt notwendig ist, können sich Probanden für dafür bei einer Klinik oder einem Pharmaunternehmen melden und sich als Testperson zur Verfügung stellen. Dafür zahlen die Kliniken und Pharmaunternehmen ein Honorar. Da jeder Proband während einer Studie permanent medizinisch betreut wird, ist das Risiko der Teilnahme an einer klinischen Studie nicht gross. Vielen Menschen im Krankenhaus hat die Verfügbarkeit eines neuen Medikaments schon sehr geholfen und zur Linderung oder Heilung einer Krankheit beigetragen.